Après avoir emprunté une route en bon état mais quelque peu tourmentée (18 lacets), unique accès en toutes saisons, le visiteur est généralement surpris de découvrir perché à 1640 mètres d'altitude un vaste plateau sur lequel le village s'est regroupé et installé. Ce dernier atteint, la route poursuit son chemin sur 5 km pour s'arrêter au fond de la vallée du Mélézet à Chaurionde, superbe petit plateau suspendu à 2000 m d'altitude. Du bourg, part une autre route, longue celle-ci de 8 km ; elle dessert la vallée du Cristillan, le cours d'eau principal de la vallée qui traverse le chef-lieu.

L'habitat est essentiellement concentré sur le plateau avec le hameau de la Clapière, le chef-lieu et le quartier de L'Ochette construit après les inondations de 1957. Une dizaine de petits hameaux s'égrènent dans chaque vallée, 4 étant habités toute l'année.

Sur les 9600 hectares du territoire, seulement 14 sont construits ou constructibles. L'espace naturel est donc particulièrement préservé, avec une faune et une flore exceptionnelles, et attire, été comme hiver, nombre de visiteurs

La commune
La commune de Ceillac recense 300 habitants permanents, la population pouvant en saison monter à 3000 habitants, en comptant les 2 campings présents sur la vallée.
Le village compte 2 églises, toutes deux classées. L’une, avec un très beau clocher à 6 cloches, se trouve au centre du village, l’autre est proche du hameau de la Clapière.
On peut voir nombre de maisons typiques qui ont conservé leur architecture traditionnelle, avec un soubassement en pierres, des fustes (bâti constitué d’un empilement de troncs à peine équarris) et une charpente en mélèze.

En quelques décennies, l’activité économique de la vallée est passée d’une monoactivité agricole essentiellement vivrière, à une quasi monoactivité touristique, si l’on excepte un artisanat du bâtiment traditionnel important, en partie saisonnier.

La commune est la définition même de la station-village avec des moyens en hausse notable depuis la création de la station dans les années soixante. Elle est partie intégrante de la Communauté de Communes du Queyras depuis 2002.

Des origines au XIX ème siècle
La vallée de Ceillac, a semble-t-il, été occupée plusieurs siècles avant Jésus-Christ, comme en témoignent les vestiges de tombes mis à jour dans le quartier de l’Ochette

Le nom de Ceillac apparaît pour la première fois dans une bulle du pape datant de 1118 (valle ciliaci). Cette bulle confirmait la possession des églises de Guillestre, Risoul et Ceillac à l'abbaye de St André de Villeneuve-lès-Avignon.

Après être passé entre les mains de différents puissants seigneurs, Ceillac incombe, dès le XIII ème siècle, à l'archevêque d'Embrun qui demeurera pour de longs siècles le seigneur de Ceillac. Considéré comme le maître des terres de Ceillac, il touchait à ce titre des droits sur la mouture, sur les moulins, sur les fours, sur la chasse, sur les troupeaux ... sur les gens (jusqu'au XIV ème siècle). Il avait en plus droit de justice comme tous les seigneurs de cette époque.

L'archevêque avait un officier, un mandataire pour veiller à ses droits, celui-ci pouvant exercer la charge de consul.

Durant plusieurs siècles, le village est dirigé par le consul. Il est élu pour un an lors de l'assemblée générale des habitants se tenant sur la place du village. Il s'occupait des règlements, des amendes, des saisies, de la délimitation, du traçage et de l'entretien des chemins, de la fixation des mesures, de la sécurité (incendie notamment), des fours, des moulins, de la police rurale... Il pouvait, pour des décisions d'importance, convoquer la population en assemblée générale sur la place.

Le XVIII ème siècle fut marqué par une suite de calamités : guerres, pillages, incendies, neige en abondance, loups ... Ces malheurs auront d'autant plus de conséquences que le village était alors très démuni avec une population extrêmement pauvre comptant nombre d'indigents.

La révolution française ne fut pas mal accueillie car elle marqua la fin des démêlés avec l'archevêque, les droits seigneuriaux étant abolis.

Les conditions de vie s'avérant très difficiles, le XIX ème siècle, verra un exode rural massif des ceillaquins. On passera ainsi de 921 habitants en 1831 à 380 habitants en 1900…


du XX ème siècle à nos jours
C'est sur un village qui se remet tout juste des terribles incendies de 1888 et 1889, qui l'ont en grande partie dévasté, que se lève le vingtième siècle à Ceillac. Inexorablement la population décroît. A une mortalité infantile à laquelle on semble se résigner, à l'exil des plus aventureux qui vont chercher ailleurs le travail qui manque au pays, va bientôt s'ajouter la tragique saignée de la première guerre mondiale.

Lentement, le progrès arrive et le village sort peu à peu de sa quasi insularité. Après le téléphone installé pour et par l'armée, c'est l'électricité qui est dispensée par "l'usine" construite par la commune en 1928. Par la route étroite et chaotique, arrivent les premières voitures. On consulte plus souvent le médecin, les femmes commencent à accoucher à la maternité. Quelques enfants partent "aux études" et pas seulement au séminaire qui reste pourtant la seule école supérieure gratuite. L'eau potable est arrivée dans chaque maison. C'en est fini des va-et-vient continus à la fontaine, dans la neige et le froid, pour aller chercher l'eau des bêtes et des gens.

Dans la nuit du 13 juin 1957, de terribles inondations surviennent qui auraient pu anéantir le village à jamais. Un vaste mouvement de solidarité et l'acharnement de quelques-uns transforment en électrochoc salutaire ce qui aurait pu provoquer la mort de cette petite commune de montagne.

Le remembrement agricole évolue et devient le premier "remembrement aménagement" qui, outre la restructuration du foncier agricole, prend en compte la création d'un lotissement où devaient être reconstruites les maisons du village qu'on croyait alors condamnées. Deux fils neige offerts à la commune et un petit téléski construit par dix habitants du village : ce sont les premières remontées à Ceillac.